余俗姓刘，名永理，字福庭，籍湖北省黄岗县，父讳嘉缜，母氏方，世以耕读为业。母妊余时，不能食荤，食则腹痛，至临产夜，父见金鲤进房，母见黄袍白须老比丘入内，黄光满室，而余诞生矣。父命名曰鲤、母为取乳名曰小和尚。后父以鲤字与孔子之子同名，以其早死，觉不祥，故遂改鲤为理。出胎后，母乳不能食，特雇茹蔬之乳母。三四岁时，喜捏泥土佛像，供于田岸土洞中，日往礼拜数次。五岁时，父授初学书本，不一年，悉能背诵如流。七岁，在邻庙攻书，有外道求我教以心经，至无智亦无得，豁然省悟，遂萌出家之念。从七岁起，每晨待旭日初升时，诵心经七遍，日暮亦诵七遍，习以为常。

一日，放学归途中，见一老者，余不觉悲叹曰：“你死后安身何处啊？”老人顾盼，又一笑置之。一日，见狩夫射击雀子，余即拍掌念阿弥陀佛。狩夫见雀子被逐，气愤填胸，曰：“你再不走，我就打你一铳。”我不惧亦不肯走，见雀子弹死，即为念往生咒超度之。余见牛马猪狗各畜类，常以手抚之而叹曰：“你何苦受此身形，几时能脱此驱壳？”辄泪下不止，此十岁左右事也。

十二岁时，每念世态多幻，人生蜉蝣耳，决志出家，遂至汉阳，满拟到归元寺披剃，因不知寺址，误至归元顶，入内见彼处酒肉狼藉，乃掩鼻退出。正徘徊间，堂兄忽来，逼余归，致未遂出家之志，于是气绝者数次。一日，父令长跪桌前，旁置一木棍，拈肉一块，逼令我吃，曰：“吃则罢休，不吃三棍打死你。”我即禀父：“请父打死，誓不吃荤。”父举棍欲击，幸我母即为拦住。

是年余归依大智老和尚，师教我念佛法门，且曰：“汝能念到睡着做梦，还有佛声，再告汝以大法。”余依之埋头苦诵，昼夜忘疲，睡时每被梦转，无法念佛，乃用净水供佛前，至晚持水用食指画南无阿弥陀佛数十遍，吞下使梦中念佛。然诸法设尽，未得梦中历历明明念佛，心甚焦急。一日诣寺省师，至夜，睡梦中大声念佛，师父惊醒，特来问曰：“你大声作么？”喊之不应，推之方醒，复问曰：“汝睡着念佛可知么？”我答：“不知。”师曰：“此真诚念佛也。”一闻师言，肃立欣慰曰：“请师教我了生死大法可乎？”师即问：“念佛是哪一个，汝可知否？”我被这一问，如喝一口冷水，往下一吞，半时不能答，呆坐若木，我乃问曰：“此法如何用去？”师云：“俟你将念佛的这个人找出来，再向汝道。”余无语。师回寮休息。此十五岁时事也。

由是参禅之念益坚，但迫于父母之命，不得不勉经两度文武考试。

父母逼我结婚，慈命难违，无法回避，只得事前与未婚妻商约，结婚时，名为结褵，不染世缘，各行佛道。该女早已为我化归三宝，茹斋诵佛，道心真切，反劝我终身惟道是求。至期虚与同房三日，我坐蒲团，女坐椅凳，陪母闲谈。母在房劝慰，定要我等安睡方出。如是者三日，母知世俗无缘，亦不再相强，此十九岁时事也。

至是家中诸人悉从我劝，持斋念佛，每夜入佛堂，由我领众修行，除吾父不能盘膝外，其余皆长夜不倒单者多年。

余二十二岁时，叔祖父服务政界，邀余同去，到任年余，因公牍中极刑过多，功微过重，目难忍睹，乃辞职归里。彼时余虽在官场，佛珠未曾离手，每日佛号不断。后阅法华经，普门品云：“若人受诸苦恼，闻是观世音菩萨名字，菩萨即时观其音声，即得解脱。”静夜猛省，念释迦牟尼佛数句，即时观听佛之音声，其时身心清净，万念潜销，方知此事最尊最贵，最上第一，要办此事，非出家不可。于是蓄意赶办行装；因是时母亲既已归依三宝，兄弟妯娌全家信佛，其他戚友归依者亦数百人，则余对于世间孝道礼义可谓略尽少分，惟所忧者，父亲虽逐渐信佛，惟尚未戒口，以是郁闷为憾耳。

光绪三十一年，六月初一日向双亲告辞，朝谒南海，拟到普陀山出家，既抵普陀，见僧人有口含纸烟者，身穿绸褂者，脚穿白袜者，奇形异色，不一而足，当时心生退悔，急将余款在前后寺打斋供众，作功德毕，因一时感情冲动，欲往梵音洞舍身，此时适遇五位穿衲袄，科头赤脚苦行禅师，觌面相谈，颇为投机，因长叹曰：“还有真修行人在焉！”遂愿出家。即潜购剪刀一把，私往三圣堂南山麓，将发剪下，搓团置埋泥里，又将鞋袜摔弃，先办一件破袍子穿上，科头赤脚，深喜得遂生平之愿。余乃与五苦行比丘同住。