一、出家前的生活

憨山法师（1546—1623）名德清，字澄印，明金陵全椒县（今属安徽）人。父亲姓蔡讳彦高，母亲洪氏。

母亲生平敬奉观音大士。一天梦见观音大士携一童子走进家门，母亲很欢喜地把童子抱了起来，从此以后就怀了孕。

到了明世宗嘉靖二十五年（公元1546年）十月十二日的半夜，就诞生了一位白色双层胞衣的胎儿。当剥去胞衣洗濯时，整个室内充溢着异常的香气，这似乎预告中国将有一位巨人出来重振佛教宗风了。

父母为这奇异的婴儿取名为大美。好事多磨，这位婴儿走进人间后并不顺利。第二年，当大美周岁时，生了一场严重的风疾，病得几乎死去。慈爱的母亲见医药无效，就在观音大士前至诚祈祷，并许下愿说：“观音大士啊，如能使我儿大美重病痊愈，我就让他长大后出家为僧，住持正法，来报答菩萨的大恩！”过了几天，病果然痊愈了。为了使大美的生活顺利，母亲又把他的名字寄托在村中的长寿寺里，并改乳名大美，称为和尚。

幼年性情好静，常常喜欢独自一人静坐思考问题，不喜欢与村里的孩子们一起游戏。祖父见孙儿整日独坐，经常对人说：“这孙儿好像木桩一样。”

叔父平日对他十分钟爱，一日忽然死去。他从外面进来，见叔父躺在床上，母亲过来对他说：“你叔父睡着了，你可叫他起来。”于是他叫了几声叔父，但不见叔父回答，只听见婶母悲痛地哭叫着：“天哪！你到哪里去了？！”他觉得非常奇怪，便满腹疑团地问母亲：“叔父身体明明在此，又到哪里去了？”母亲回答说：“你叔父已经死了！”他又问：“死了到哪里去了呢？”母亲没有告诉他，但他对“死了到哪里去”的问题，越发怀疑，从此时常思考这一问题。

过了不久，婶母生了一个儿子，母亲带着他去看望。他看见婴儿有这么大，便好奇地问母亲，“这婴儿是从哪儿进人婶母腹中的？”母亲见他问得奇怪，便拍了他一下说：“痴子！你是从哪儿进人你娘腹中的呢？”他听后更加不解，人究竟是从哪儿来的呢？从此，“死了到哪里去”与“生命从何而来”的二个疑问，占据了他的幼小心灵，正像许多伟大的科学家一样，在儿童时代已经产生了探索真理的思想火花了。

到了七岁的那一年，母亲送他入社读书。第二年，又转到隔河的学社读书，因来回不便，就住在亲戚家中。母亲只许他每月回家一次，其余时间不准回家。

一日，他回家探望，因为爱恋母亲而不肯过河去读书。母亲愠怒地把他赶到河边，他又不肯登船，母亲一气之下便提起他的发髻，把他抛到河中央去，就头也不回自顾自地离开了。正在这危急时刻，祖母刚好打这儿经过，看见他在河中挣扎着，赶紧叫人把他救起，并送回家中。母亲见有人把他救起送来，仍然生气地对他们说：“这不才之子，不把他淹死，留着又有何用！”随即又把他打逐出去，没有丝毫的留恋。少年的法师见母亲对他这样狠心，毫无爱恋之情，心里虽然很痛苦，但从此以后反而能认真学习不再想家了。法师去了后，母亲时常隔着河淌眼泪，祖母怪她太无情，母亲却说：“必须断绝了他的爱恋之情，才能使他认真读书啊！”

一天，他来到寺院读书，听寺中的一位和尚说，念诵《观世音菩萨普门品》，能救世间的一切痛苦和灾难，心里非常高兴，就向和尚请来一本《普门品》，暗暗地攻读起来，没过几天，便能背诵。母亲经常在观音大士前烧香礼拜，他若在家也总随母亲一起礼拜。一次他对母亲说：“观音菩萨有一卷经。”母亲从未听说过，他即为母亲背诵了一遍，母亲听后非常高兴地说：“你这是从哪儿学来的？你诵经的声音真像寺里的老和尚！”他便把经过情形一一告诉了母亲。

到了十岁的时候，因母亲对课程监督得很严格，他觉得读书既费神又艰苦，便产生了厌烦情绪。一天他问母亲：

“读书的目的是为了什么？”

“做官”，母亲答道。

“做怎样大的官呢？”

“从小官开始，一直可能做至宰相。”

“做了宰相又为了什么呢？”

“最后罢了”。