他听后叹息说：“可惜一生辛苦，到头来只是罢了，我读它何用？我只想做个不罢的！”母亲听了愠怒地斥责说：“像你这不才之子，只可做个挂搭僧！”他听到挂搭僧三字，又好奇地问：“什么叫挂搭僧呀？做它又有什么好处？”母亲向他解释说：“僧是佛的弟子，他们的足迹遍及天下，自由自在，是人天的福田，所以到处都有人供养他们。”他听说挂搭僧有这般超脱自在，便对母亲说：“将来我也做个挂搭僧，好吗？”“好是好，只恐怕你没有这份福报哩。”

“为什么需要福报呢？”他又觉得不理解。

“世间做状元做大官的经常有，出家成佛道的哪里常有呢？”母亲解释道。

“我有这份福报，只怕母亲不同意我出家！”他只恐母亲不同意，便赶紧说了一句。

“你若有这份福报，我就同意你出家。”母亲本来虔信佛教，见儿乐于出家，就答应下来。从此以后，少年的法师在心里埋下了出家为僧的种子。

第二年的一天中午，他在家门口偶然看见几位行脚僧，肩挑着瓢笠等什物，远远地走来，便跑去问母亲：“他们是什么人呀？”“那些是行脚的挂搭僧。”他听了暗自高兴，又到门外去看，见行脚僧来到树下，把担物放在树边，然后向他母亲问讯化斋，母亲忙着去烹茶烧饭，对僧众非常恭敬。行脚僧吃过斋饭后，挑起担物，举起一只手向他母亲致谢，母亲见了急忙避开，恭敬地对僧众说：“勿谢！”僧众便径直上路去了。

当行脚僧去远后，他不解地问母亲：“僧众如何如此无礼，吃了斋饭也不说一句感谢的话？”“僧众要是感谢我们，我们就求不到福了。”母亲解释说。

听了母亲的话，他心里暗自想：“这样看来，僧众的确是人间最高尚最伟大的人了！”从这以后，便时刻发心想出家修行，只是苦于没有出家的方便门路罢了。

二、法师的出家因缘

1557年，法师十二岁。随着年龄的增长，知识也逐年提高，对于人生世间是怎么一回事，有了一定的认识。因为宿根深厚，便越来越明显地表现出淡泊无为的性格。他不喜世间的欲乐，不向往男女间的情爱，所以当他父亲准备替他订下婚姻时，他即表示强烈反对，父亲拗不过他，也只得作罢。

一日他听到金陵的一位和尚说：“金陵报恩寺的住持西林和尚，一生修行，很有道德。”便发心想跟随西林和尚去学佛法。他就把出家学佛法的事告诉了父亲，但却遭到了父亲的拒绝，只得又去请求母亲，母亲说得很有道理，她说：“养育儿女的目的是期望他获得真正的成就，既然他有这样崇高的志愿，我们做父母的应该让他去！”于是就在十月的一天，把他送到报恩寺去了。

他一来到报恩寺，许多人一望见，都非常赞叹，认为将来必有成就。西林和尚在方丈室里会见了他，就满心欢喜地说：“这孩子骨气非凡，若仅做一名俗僧，那就太可惜了！”当时禅宗名宿无极法师正在三藏殿初开法会讲道，西林和尚便携带他去拜见。会面时，大学士赵大洲也在旁，一见他也很欢喜地说：“这孩子将来当为人天师表！”又抚摸着他的头说：“你爱做官，还是爱做佛？”他立刻回答说：“爱做佛！”赵大洲对二位法师说：“这孩子不可轻易看待，应好好地培养他，将来必有大成。”就这样，在许多佛教老前辈的关心和重视下，他开始踏上了最有意义的人生之路。他的第一课，就是参加无极法师主讲的法会，虽然还听不大懂究竟讲些什么，但心里却觉得似有所知。而只是无法形容罢了。

听完了这一座讲经法会后，西林和尚即选择了徒孙中最有学问的数人，专门来教育他。先是学习《法华经》，仅学了三个月便能流畅地背诵。这样他认真地学了二年，一般流通的经论，都已能熟背了。

西林和尚见他进步很快，高兴地说：“这孩子可教，不可误了他的光阴。”于是又延请了精通《四书》、《五经》的先生来教他。先生让他先学习进举子的必修课《四书》与《五经》，后又学习了诸子百家的学说，左传、史记等历史，以及古文诗词赋等，真是无所不学，无所不读。这样跟先生学习了三年，学通了《四书》、《五经》等大量作品，并即能赋诗作文。当时还曾写过一首《江上篇》的赋，在同学中间颇有影响，大家见他学识捷进，都非常推重他，但因当时学习既紧张又艰苦，又经常生些疾病，感到文学事业有累身心，因此对进举一事，并无多大兴趣。