惠能安置母毕。即便辞违。不经三十余日便至黄梅礼拜五祖。祖问曰。汝何方人。欲求何物。惠能对曰。弟子是岭南新州百姓。远来礼师。惟求作佛不求余物。

祖言。汝是岭南人。又是獦獠。若为堪作佛。惠能曰。人虽有南北。佛性本无南北。獦獠身与和尚不同。佛性有何差别。

五祖更欲与语。且见徒众总在左右。乃令随众作务。

惠能曰。惠能启和尚。弟子自心常生智慧。不离自性即是福田。未审和尚教作何务。

祖云。这獦獠根性大利。汝更勿言。著槽厂去。

惠能退至后院。有一行者。差惠能破柴踏碓。经八月余。祖一日忽见惠能曰。吾思汝之见可用。恐有恶人害汝。遂不与汝言。汝知之否。惠能曰。弟子亦知师意。不敢行至堂前。令人不觉。

六祖立刻回去将他母亲的生活安顿好，就辞别了。不出三十余日，他便抵达双峰山东禅寺。在旅途中他没有打妄想，只一路赶程，故不知不觉来到黄梅，后礼拜五祖。那时六祖大师才二十四岁。

五祖问：“你是从哪里来的，来此地要求得什么？”惠能答说：“弟子是从岭南新州来的，我什么都不求，只求作佛（觉悟）。其他的都不重要。”

五祖说：“你是岭南人，并且又是獦獠，怎能作佛呢？”“獦”，是一种鼻子很短，与狗相似的小兽。“獠”，是未开化的蛮夷。这是指这种人不明理，未开化，是属于畜类的人。

六祖马上回答说：“人虽有南北的分别，但佛性是常住不灭，是没有南北的分别的，虽獦獠身与和尚的身份不同，可是佛性又有什么差别呢？”

因为他身旁徒众聚在左右，五祖就止住不说了。他只简单告诉六祖说：“好，你已来了，赶快跟随大众去做事。”

惠能启禀五祖说：“我自心常生智慧，这智慧是从自性生出来的，不离此即是福田。我不知和尚要我做些什么样的工作呢？”（福田是指在佛法僧三宝前所做的各种功德。若恭敬供养三宝，即是种下功德之根的地方，以后定会成熟而结福果的。）

五祖听惠能这样说后即言：“这獦獠根性锐利。”（根是指一个人闻、信、解、受、持佛法的能力。众生根性有真、俗、中的分别。）五祖警告惠能要谨慎，不要再继续讲了。就说：“你不必多说了，到后院槽厂去。”

在后院有一行者便吩咐惠能说：“你每天要去砍柴，用来烧火煮饭，这是一把斧头，一定要砍些干木来。还有，每天你必须用脚踏舂米碓。”

如此过了八个多月，某日，五祖见惠能在打谷场上工作，便对他说：“我想你的智慧和见地是可用的，但是担心有人会嫉妒你而起害你之心，所以故意不和你说那么多话，你明白我的苦心吗？”惠能回答说：“我明白，所以我不敢走进前殿法堂和师父讲话，以免别人注意到我的行为，或师父慈悲的对待我。”

祖一日唤诸门人总来。吾向汝说。世人生死事大。汝等终日只求福田。不求出离生死苦海。自性若迷福何可救。

有一天五祖大师唤所有的徒众集合起来，对他们说：“世人最重要的事即是生死，无论你曾如何地荣华富贵，仍免不了死。应知生如何生法，死如何死法，若对生死不了解，那么这一生可说是糊涂而来糊涂而去。你们这些修行人，每天只知求人天的福报，而不知修慧，不想办法了脱生死，总在生死苦海里转来转去。若自己的本性迷昧了，尽求福报，怎可救你自己生死的问题呢？”所谓“修慧不修福，罗汉托空钵。修福不修慧，象身挂璎珞”。象身挂璎珞，也就是迷昧自性，修福是救不了你自己的。