公元一至二世纪，中印度出了一位有名的法师，人们尊称他为“马鸣菩萨”，他对大乘佛学起了开端的作用。

他本学婆罗门教，擅长音乐及诗歌，声誉很高。后归依佛法，拜胁长老为师。胁长老是北印度的高僧，他深虑当时沙门中缺杰出人才，佛法渐见式微，没有人能负起弘扬佛法、开导众生的责任。他听说中印度有位出家外道，才识过人，能言善辩；这位外道年轻好胜，自恃才高，要与沙门中学子辩论。他扬言：“如果沙门中没有人敢站出与他辩论，那就说明服输了，从此就不准公鸣犍椎（“犍椎”是古印度召集僧众的一种木制法器），不得进行僧伽活动，也不得受人供养！”

胁长者暗想此人定非等闲之辈，很想去会会他；倘有可能，就想度他归依沙门。他不顾年迈体衰，跋山涉水地往中印度去。

路上经过一个宝剎，有一群小沙弥见他年老慈祥，就围着他打趣说笑。胁长老毫不在意，对这些天真的小沙弥面露笑容，听之任之。其中有些年龄略大的，看出长老不是平凡之人，就提出各种问题来向他请教。胁长老总是有问必答，没有一点被难住。沙弥们至此十分钦佩，顿生恭敬之心。第二天长老辞别南下，沙弥们依依不舍，送了他不少路程。

长老到了中印度，故意在被外道占据的那个最大的寺院住下。他问比丘们：“你们做功课时为什么不依法公鸣犍椎呢？”一比丘说：“长老有所不知，我们这儿来一个傲慢无理的外道，他声称：‘你们现在沙门中没有学子，都是一些平庸之人；而且佛法也没有什么了不起！如果你们不服，我们可以比试比试，根据各自的学说，来进行辩论。有本事的，请站出来吧！’谁知我们有好几位法师，都不是他的对手。从此他就不许我们公鸣犍椎，还占据了我们寺院。我们住持怕惹是非，就委屈地依从他了。”胁长老听了，安慰道：“你们不要气馁，先去禀明方丈 ，大胆地鸣犍椎吧，有我来对付好了。”比丘们本来心里有气，今见长老出言不凡，知他必是高僧，一定具有辩才，就请住持与长老相见，并大胆地打起犍椎来。

那外道在里面听见，气势汹汹地问道：“我不准你们打犍椎，今天为什么又打起来？”比丘们说：“这不干我等事，北方来了一位长老，是他打的。”外道说：“此人好大胆，我倒要会会此人！”

外道见了胁长老，是一个清癯的老叟，就责问道：“你这远来的老和尚，大约不知道这儿的规矩吧！”长老说：“怎么不知道，不知就不打犍椎了。”外道说：“如此说来，难道你也想跟我辩吗？”长老说：“你要辩论也可，这有何难？我们佛门宽大为怀，素来佛不犯道，你们外道太放肆了，竟敢限制沙门活动。我们佛学博大精深，如大海可容百川，今天让你知道一下深广也好。”外道说：“不要夸口了，我倒要看看你的本事。这样吧，我们就订在第七日，让我们邀请国王、大臣、沙门、外道、娑罗门诸大法师，都来参加，看看我们谁胜谁负。”

至第七日，道场上钟鼓齐鸣，冠盖云集，与会者都来了。胁长老先到，从容地升上高座，仪态自若，微带笑容。那外道后到，态度傲慢，见长老已到，只得于另一旁坐下。他抬头看看长者，见他和颜悦色，情志安逸，端坐庄严，不由地微微暗惊：“这老和尚道风不凡，在这样的大场面处之泰然，可能很有学问，今天得要稍加谨慎。”

外道定一定神，傲气又上来了，开言道：“今天我们两家辩论，非比平常，得先立个契约，你看可好？”

长老说：“悉听尊意，请你说吧。”

外道说：“如果谁输了，就割去谁的舌头好吗？”

长老说：“割掉舌头有何用处，我们辩的是学术见解，不是一般人打赌，我看谁输了，就自甘称作弟子，怎么样？”

外道说：“也好，只要你不怕惭愧，当众拜我。那么谁先提问？”

长老说：“我年纪老，从远方来，又先在此升座，理应我先提问。”

外道说：“好，那就请吧。”

长老说：“要使天下太平，人民丰衣足食，举国欢庆，国王欢喜，当用何法？”

那外道没有学过治国之道，一时竟答不上来。

长老说：“我们佛教有世法和出世法。这是世法。要使国泰民安，就要从国王做起，爱臣民，轻徭役，薄赋税，多作利国利民之事，使人民安居乐业，天下始能太平。这是很普通的道理，难道也答不上来吗？”

外道面红耳赤，与会者笑声四起。（摘自《马鸣等五菩萨传》 林凡音译白）