提婆是龙树众多的弟子最杰出的一个。南印度狮子国人，即今斯里兰卡。传说他是王子，最初学习婆罗门学说，天赋绝顶聪明，博学广识。年轻时很自负，曾说：“天下的学问我已学到十之八九了，就苦还没有人能信用我。”。

提婆的左眼瞎了。有这么一段传说：狮子国有一大庙，庙里塑着一尊天神，号“大自在天”，像身有数十米高，屹立在大殿中央。每日烧香者不断，但殿门永远关着，善男信女只能在殿门外磕头求祷。一日，提婆来到神庙，一定要开门进去。守庙的阻止说：“天神威灵显赫，会惹怒他的，殿下还是不进去为好。”提婆说：“天神既然立了像，自然让人观瞻，不然塑了像干什么！”守庙的说不过他，加上他又是王子，只得开门让他进去。

提婆踏进殿内，果见天神高大无比，横眉怒目，对他似有愠色。提婆对神问道：“你既然是天神，受四方供奉，就应该以智德感人，为什么要以威风吓人呢？我今挖掉你一只怒目，人们见你就不会畏惧了。”说着，就从像身背后的梯子上拾级而上，真的挖去了天神一只眼睛。然后大开殿门，鼓励烧香者大胆进去。

是日，提婆凭他的声望和智慧，广泛罗致各种精美供品，当夜供奉天神。那天神现形前来受供，身躯甚为高大，酷似白天所见的“大自在天”。天神说：“你对我说的话我都听见了，其实我的本来面目并不那么可怕，是塑像人出于敬畏之心所为。我很佩服你的胆识，你是以心敬我，而别人的敬我，乃是畏我、诬我。”提婆说：“那末你对我有什么要求呢？”天神说：“我的一只眼睛被你挖去了，现在我要向你讨还。”提婆说：“那我怎样偿还呢？”天神说：“也用你的左眼，就看你有没有勇气！”提婆说：“这有何难！”当即把自己的左眼挖下奉给天神。天神赞叹说：“你这真是无上的布施啊！”

狮子国与龙树菩萨所在国仅一水之隔。提婆闻龙树之名，少年气盛，自持学问渊博，又长辩才，心中不服，就想去与龙树辩论。

龙树也听到提婆的名声，闻他前来，就叫一个弟子端了一满砵清水，不许说一句话，出来相迎。提婆见到迎者手捧一砵清水，不吭一声，心中会意，就从身上取下一枚针来，投入砵中，也不说一语。这两人打的是什么哑谜呢？原来，龙树的意思是，我的胸怀似清水一般，满而不溢；提婆的意思是，我的见解如针沉水，一探到底。

那弟子回到里面，龙树见到水底一根针，又闻提婆不说一句话，佩服提婆十分聪明，就亲迎提婆入内。

提婆原来是来辩论的，但一见到龙树面容慈祥，出言和善谦逊，已是敬佩了三分，就不言辩论之事，先和龙树交谈起来。两人交谈了一整天，提婆凡有所问，龙树必有所答，而且答的十分圆满。提婆深为折服，自觉远非龙树对手，难探其源，感到佛法博大精深，远超婆罗门学说之上，遂放弃了原来信仰，甘拜龙树为师。而龙树自感已届暮年，大乘学说还没有满意的弟子继承发扬，今见提婆聪明盖世，足堪传灯，十分欣慰，于是悉心传授。从此以后，提婆放弃了骄慢之心，如饥如渴地随师学了数年。

中印度摩揭陀国原是盛行佛教，此时却被其它外道势力侵占，压制佛徒，不得在寺院击打犍椎集众，这实际上是禁止佛徒活动，企图扼杀佛教。此事被龙树闻知，心中不适，就想到摩揭陀去找外道辩论，挽回佛教颓势。提婆自告奋勇，劝说：“师父年纪老了，不堪跋山涉水，还是让我去吧。”开始龙树不怎样放心，就自扮外道，叫提婆先与他演习了好几天，龙树见屈不了他，心颇满意，便放心地让他去了。

提婆到了摩揭陀国，立即在王城建起论坛，写明了辩论的主题：一、一切诸圣中佛为第一；二、一切诸法中佛法为第一；三、一切道人中佛僧为第一。又说：八方论士若能辩胜此者，我愿斩首以表屈服。

摩揭陀国的婆罗门和诸外道论士，听到龙树的弟子敢来论坛辩论，而且发出豪言壮语，便都赶来参加盛会。