三、居士在佛教中的价值与作用

上面探讨了居士的名义和作为居士的基本要求，接着谈一下居士在佛教中的重要作用。在家的居士跟出家的僧众相比，由于生活方式、生活环境和身份的不同，在佛法的弘扬与利生的形式上，具有很多出家僧众所不具备的优势。哪一些优势呢？大约如下：

1、居士的重要作用体现在对佛教护法的贡献上。

在佛教的两千多年历史中，从印度到中国，发生过无数次的毁佛、灭佛的事件，如果没有在家居士的护持，恐怕很难有今天佛教兴盛的景象。每当遇到排佛的时候，出家僧众是首先被打击的对象，此时出家的身份很难直接做出护教的事情，于是护持佛法的任务大多落在居士身上，居士们可以利用社会关系，利用自己在社会上的身份地位，为维护佛法做出很多力所能及的事情。

史书上有很多这样的例子。比如唐代时，禅宗有一个灵祜禅师，他在湖南沩山创建了很大的一座寺院，五百多位僧众、数千位居士跟他在那里修学禅法。后来唐武宗灭佛──会昌法难的时候，各地的寺院眨眼之间被毁，出家人遇难不计其数，但他和五百多位弟子却全部幸免遇难。为什么呢？这就与居士的护法有关。

当时沩山这个地方的最高地方官叫裴休，他是个居士，当皇帝的灭佛令下达到那里的时候，他故作未到，延期实行灭佛的命令，让下属人员去通知灵祐禅师他们马上到山里躲起来；还把佛像、法器、法物藏的藏，收的收。结果他的那地方的出家人全部得以逃生，法像、法物、经书等全部得以保存。当唐宣宗登基要恢复佛教，别的地方都在为没有僧人住持寺院发愁的时候，一经裴休邀请，沩山灵祐禅师和他的弟子们一夜之间就都回来了，僧团马上恢复，道场片刻重振。这就是居士所发挥的了不起的作用。

如果说出家僧众的主要职责是在于承传佛法，那么在家居士的重要职责就是护持佛法。护法既是佛子对佛教一个应当承担的责任，也是为自己培植福报的一种很好途径。

2、居士的重要作用体现在对寺院建设的贡献上。

居士的重要作用还体现在对寺院建设的贡献上，这一点大家应有深刻的体会，你到各个寺院走一走就会发现，哪一个寺院的修建功德碑上不是满满的居士名字呢？

可以说，没有佛陀在家弟子的奉献，就没有当时僧团安定的修学生活；没有当时居士们的护法精神，佛教就不会在印度那艰苦的环境下扎根、生长、壮大，并传播向全世界。佛陀和出家弟子们修学所居住的五大精舍，都是由在家居士们单独或者共同捐献而来。

精舍就是今天寺院的前身。今天大家修学佛法的地方叫寺，在古代印度就叫精舍。印度最初的佛教僧团不是固定的生活，就像候鸟不断迁移、变化，所以修学的地方非常简陋，仅仅是用一些树干、树枝、树叶所搭起来的棚子而已，这些简单的修学场所当时称为精舍。精舍的功能到中国后逐渐由寺院取代，但称呼一直流传下来。现在有些个别的法师单独构筑或者所买的房子，由一两个人来修学生活的地方，叫作某某精舍，就是来源于印度的称呼。

五大精舍当中第一个叫竹林精舍。它是由中印度摩揭陀国的频婆娑罗王和迦兰陀长老共同修建的。频婆娑罗王是佛陀在印度的大护法之一，对僧团十分护持，对佛法的传播起到过重要作用，正是由于这些国王的护持，佛法才得以迅速地发展、传播。迦兰陀长老是一个大富长者、在家学佛的居士。他家境富裕，拥有大片的良田美宅，为了佛陀和他的弟子们能有一个讲经弘法的场所，捐献出自己家竹林的土地，由频婆娑罗王出资修建，共同构筑了竹林精舍。竹林精舍是摩揭陀国国都王舍城最早的精舍，也是印度佛教史上最早的寺院，又称为迦兰陀竹园或竹园伽蓝，世尊在世的时候，经常在这里讲经说法。