50年代初期，社会主义革命和建设事业在全国大规模开展，佛教界以往那种坐受供养的生活方式完全不能适应这一形势的发展。佛教界的有识之士早就觉察与认识到这一点。虚云和尚于1950年率先在广东云门山大觉禅寺组织“大觉农场”，安排僧众开荒种地，努力参加生产劳动，力争达到“人人劳动，自给自足之目的。”1953年，在中国佛教协会成立大会上，虚云和尚又一次提出“为图谋自力更生，倡导计劳受酬，以维佛门根本案”。在陈述理由中，虚云和尚强调“佛教无我，且以财物为戒，以劳力报酬应无不合。”1955年，虚云和尚在所撰《云居管见》中，根据当时全国形势与佛教界状况，强调“佛弟子的日常生活、衣食住等有可以权变的，惟三学思想，即戒定慧等理论不能改动。”然而，由于千余年以来，中国佛弟子的衣食住等制度与印度大不相同，虚云和尚认为“既然时间、地点、条件都变了，则佛教中的若干生活习惯自也应因时制宜。”也正是以此为指导，虚云和尚在江西云居山所倡导僧众生活的因地因时制宜变化，突出的一条就是实行“生产自养，自力更生”。可是，在当时僧众中还有个别人对此不能完全赞同，认为僧众掘地劳动违犯了释迦牟尼佛所制的戒。针对这样的情况，虚云和尚在同年为众戒子讲说戒律时再次强调，释迦牟尼佛所制戒中的确“有自手掘地及自手纺织等戒”，但这是遮戒。因此，就现在中国的社会制度与风俗习惯，僧众的耕田织布并不是犯戒。虚云和尚告诉大家这应当说不仅是他个人的看法，而早在干余年前百丈怀海禅师就已经有了“一日不作，一日不食之美举。”所以，虚云和尚反复告诫众戒子应当在劳动中切不可忘修持，在修持中也不可废劳动，修持与劳动两者是可以兼行并进的。从历史发展实际来看，虚云和尚的这些观点正是其对戒律的正确理解与认识的具体反映，对推进当代中国佛教界“生产自养，自力更生”的深化有着很强的指导作用，必将产生不可低估的实践意义与长远的历史影响。

综观虚云和尚百余年弘法实践，可以清楚地看到，他以虔诚信佛之心，对戒律有着全面与准确的认识和理解，而且百余年如一日，严奉毗尼，始终如一，丝毫不懈，直到120岁圆寂之际，作为最后遗嘱的仍是要侍者们严守戒律，以保存僧人的一领大衣。不仅如此，虚云和尚在其百余年弘法历程中，严格自律恪守戒律，同时无论在对学人开示，还是回答皈依弟子的询问中都把严奉戒律放在十分重要的地位。在主持云南鸡足山祝圣寺、广东南华禅寺、福建鼓山涌泉寺、江西云居山真如禅寺等祖庭的恢复重建中，虚云和尚也是从严格戒律为当务之急。如前已述及重兴鸡足山祝圣寺时，入住之后首重如法传戒，以53天的如法传戒，严格的教授与羯磨，正规的僧人形象为全山出家人树立了示范，全山道风为之一振，数年之后重现迦叶尊者弘法道场的雄姿。特别是在受请回福建鼓山，执掌涌泉寺法席时，虚云和尚更是以严格戒律，整肃寺规为重点，通过如法传戒，反复为僧众讲说《梵网经》，礼请严守毗尼、德高望重的慈舟律师前来主持戒律学院，以培育僧才。虚云和尚亲自主持募刊《三坛传戒正范》，以规范传戒，使之如法。经数年艰辛努力，终于使这座曾经沦为子孙庙的名刹再次成为闻名海内外的十方丛林、清净道场。在主持广东南华禅寺修复重振中，虚云和尚也主持了有名的古无尽庵的重建。工程完成之后，虚云和尚注意到无尽庵作为女众道场，对于戒律的奉守有不同的要求，因此专门在其入客堂处立一块戒牌，要求“庵内住众须要谨守清规。男众到庵，无论大小执事及何亲属，必要两人同来，方得招呼，违者重罚。亦不得留男众住宿。尊重波罗提木叉，违者摈。请各敬依奉行，是幸。”其背面又镌有“依戒奉行 清净三业”8个大字，十分引人注目，以警示僧尼。此奉戒警示牌的树立，充分体现了虚云和尚严奉戒律，苦心培育僧材的拳拳诚心。此举在全国佛教寺院中不为多见，因而有着不可低估的启发教育示范意义。诚如时人所评，“戒已为吾国时髦和尚所视为陈旧不堪一顾之废物，不图于岭南见之。世谓佛法在南华，不其然欤。”