那三兄弟在天界与人界流转，到了最后一生，他们出生于族姓为迦叶的一个婆罗门家庭，学习三部吠陀。后来三兄弟都出家为隐士。在他们结发外道三兄弟当中，大哥优楼频罗迦叶与五百名弟子住在优楼频罗的尼连禅河边。河的稍下游处住着老二那提迦叶及其三百名弟子。再往下游处住着老三伽耶迦叶及其二百名弟子。
佛陀在仙人落处度过第一次雨季安居之后，就前去造访优楼频螺迦叶。尽管优楼频螺迦叶告知佛陀说在他们供奉圣火的屋舍里有毒龙居住，佛陀仍然选择在那里住。佛陀先后以神通力降伏了吐烟与吐火的两条毒龙，优楼频螺迦叶因此很钦佩佛陀的神通，就提议要每天供养佛陀饮食。佛陀住在附近的一个树林里三个月，并且多次显现神通，等待优楼频螺迦叶心态转化，堪能听受佛法。最后佛陀决定直接说穿优楼频螺迦叶还不是阿罗汉的事实，而且所遵循的修行方法不能使他证得阿罗汉果，藉此来警醒优楼频螺迦叶。那时优楼频螺迦叶才认输，并且请求出家。佛陀要他将这个决定告诉他的弟子们，让他们选择自己未来的方向。他的弟子们早已倾心于佛陀，所以都一起剃发出家，将螺发及作火供的器具都丢弃到河里。那提迦叶与伽耶迦叶见到从河的上游漂来的供火具与螺发，都赶来问发生了什么事情。了解情况之后，他们也都跟随佛陀出家。佛陀在象头山为他们开示《燃烧经》，他们全部证得阿罗汉果。
佛陀与优楼频螺迦叶及其众弟子离开象头山，来到王舍城。优楼频螺迦叶当着频毗娑罗王及集会的人民大众面前，公开地宣称自己归依了佛陀。
他之所以被称为优楼频螺迦叶，一方面是为了与其它姓迦叶的人作区别，另一方面是因为他在优楼频螺出家的缘故。他原本有一千名随从弟子，他们跟随佛陀出家之后，还是一直追随在优楼频螺迦叶身边。每一名弟子又剃度了许多人，因此他们这一团比丘人数非常众多。
阿难尊者的戒师──毘罗咤狮子──就是优楼频螺迦叶的弟子。当优楼频螺迦叶归依佛陀时，毘罗咤狮子也随着归依佛陀。
后来佛陀在比丘大众中宣布优楼频螺迦叶是随从者人数第一的大弟子，这充分显示了不嫉妒的善业能够产生很有势力的果报。
