以佛陀为师
彼时，世尊坐在四众弟子之间，正在说法，当他看到两个沙门远远前来时，便告诉比丘们：“这两个朋友，现正走来的优波提舍与拘律陀，未来将会是我的两位上首弟子，最优秀的一对。”
出家
这些沙门抵达之后，就顶礼世尊，并坐在一旁。坐定后，他们对大师说：“愿我们都能在世尊座下出家，愿我们都得受具戒。”
世尊说：“善来，比丘！①法已善说，现在就修习梵行，以止息苦吧！”佛陀就此为这些尊贵的沙门授戒。
然后佛陀就依听者个人的性行②来继续说法，除了优波提舍与拘律陀之外，其他的人都证得阿罗汉果。但在那次的说法里，他们两人并未获得更高的道与果，因为他们需要一段长时期的准备训练，以便圆满他们个人的命运，那就是成为世尊的上首弟子。
证得阿罗汉果
在他们进入佛教僧团后，经典中总是称优波提舍为“舍利弗”，而称拘律陀为“目犍连”。为了进行密集训练，目犍连住在一个邻近摩揭陀国的伽罗瓦拉子村，他在那里靠托钵乞食维生。在他出家后第七天，当精进禅修时，受疲惫与昏沉所苦。但在世尊的激励下，他消除疲惫，并且在聆听世尊讲解“界业处”③时，逐一证得后三个较高的道④，并成就了最高的声闻波罗蜜智。
但舍利弗继续待在世尊身边，住在“野猪窟”的洞穴中，于王舍城托钵维生。在他出家后半个月，世尊为舍利弗的侄子“长爪”行者说法。
舍利弗正站在世尊身后，为他摇扇。当他随着世尊的开示思维时，就像分享为别人准备的食物一般，他当下便成就了最高的声闻波罗蜜智，证得阿罗汉果，获得四无碍解智。他的侄子也在听完开示后，证得入流果。
有人或许会问：“舍利弗不是拥有大智慧吗？那么他怎么会比目犍连晚证阿罗汉果？”根据注释书所说，那是因为他需要较多的准备。这就像当穷人想要去哪里时，他们可以立即就动身；但如果是国王，就必须大费周章地准备，这需要时间。要成为某位佛陀的首位“上首弟子”，情况也是一样。
成为佛陀的上首弟子
就在当天，夜幕低垂时，世尊召集弟子们，将“上首弟子”位授与两位尊者。此时，有些比丘感到不满而窃窃私语：“世尊应该将上首弟子位授与那些最早出家的五位比丘；如果不是他们，也应该是以耶舍为首的五十五位比丘，或贤胄部的三十位比丘圣众，或迦叶三兄弟。怎么可以跳过这些大长老，而授予这两个后生晚辈。”
世尊征询他们的说法后，说道：“我并无偏爱谁，而是依照各人过去的发愿而授与罢了！例如，憍陈如前世，在某次收割期即布施了九次，但他并未发愿要成为上首弟子，而是发愿要成为第一个证阿罗汉果者。结果就如他所愿。然而，许多劫以前，在妙见佛时，舍利弗与目犍连就发愿要成为上首弟子，如今满足那个愿望的因缘成熟了。因此我只是根据他们过去的发愿而授与，并非出自我个人的偏好。”
过去生的发愿
佛陀的陈述凸显了一个佛教思想的基础原则：我们是谁，以及我们此生的命运，都不是我们出生以后，这段短暂时间内动机与行为的产物，而是反映过去无数次轮回经验累积而成的一潭深泉。
因此，伟大的圣弟子舍利弗的故事，理应溯及远古，以传说的形式被保存在我们心中。然而，这种传说不只是凭空杜撰的想像；反之，它是因为太过深奥与普遍，以致于无法被简化为单纯的历史事件。只有透过将事实转化成神圣的原型，再将原型转化成心灵典范，才能充分传达这种原则。
这个特殊的传说，带领我们进入遥远过去的一阿僧祇与十万劫前。那时舍利弗尊者的前生是生在一个富有的婆罗门家庭，名为沙拉达；目犍连的前生则生在一个富裕的长者家庭，名为尸利瓦达那。两家是旧识，这两个男孩从小就是玩伴与密友。
沙拉达在父亲死后，继承了庞大的家产。但不久之后，在独处时反省到自己无可避免地终会死去之后，他毅然放弃所有财产，离家去追寻解脱之道。沙拉达去找好友尸利瓦达那，请他加入一起去寻找，但尸利瓦达那还放不下对世间的贪着，因此拒绝他。不过，沙拉达坚持自己的决定，抛弃一切财富，出家去过缠发苦行的生活。很快地，他轻易地便精通世间禅法与神通，并吸引了一批弟子。他的隐居处也逐渐成为一个大沙门团体的家。
此时妙见佛─—乔达摩佛之前的第十八佛─—已出现于世。有一天，妙见佛在禅定中以神通力观察世间，了知沙拉达行者与他的随从。他了解到去拜访这个团体，将能为许多人带来大利益，因此他便离开他的僧团，只身前往他们的住处。沙拉达沙门注意到这位访客的相好庄严，随即便了解这个客人是正等正觉者。他谦虚地让出座位，并献上弟子收集来的食物。
在此同时，妙见佛的僧团弟子也来到住处加入他，共有十万名解脱烦恼的阿罗汉，由尼萨跋与阿耨玛两位上首弟子率领。为了表达对佛陀的敬意，沙拉达高举着鲜花做成的伞盖，站在世尊背后。佛陀进入灭尽定─—灭除一切受、想与其他心所的禅定中，他整整七天住于定中，而在这七天内，沙拉达一直高举伞盖，站在他的身后。
一周过后，佛陀从灭尽定中出定，请他的两位上首弟子为沙门大众说法。在他们结束后，佛陀接着说，在他开示完后，沙拉达的所有沙门弟子都证得阿罗汉果，并要求加入佛陀的僧团。
译注：
①“善来，比丘”是佛陀接受有特别善业的人成为比丘时，所说的话。在佛陀说完这句话后，那些人就会即刻现出家相，这是最初加入僧团的方式。
②性行是指通过个人的自然态度与行为所显露的性格，由于过去所造业的不同，人的性格也因此不同。阿毗达摩诸论师将性行分为六种：贪行、嗔行、痴行、信行、觉行、寻行。详见《清净道论》第三品。
③界业处：是佛教特有的修行方式，观察、思维身体是由地、水、火、风四界所组成，其中并无实体的“我”存在，进而能断除此身的执着，而达解脱。详见《清净道论》第十一品。
④即一来道、不来道、阿罗汉道。（摘自《觉悟之路网站》向智长老撰）
