目犍连，又作摩诃目犍连，即大目犍连，别名拘律陀，是佛陀的十大弟子之一。为摩揭陀国王舍城外拘律陀村人，婆罗门种。生得来容貌端正，自幼与舍利弗交情甚笃，同为外道删阇耶·毗罗尼子之弟子，各领250徒众。尝与舍利弗有约，先得悟解脱者，必以相告，遂共精进修行。后舍利弗因逢阿说示，而悟诸法无我之理，并告目犍连，目犍连遂率弟子一同拜谒佛陀，蒙其教化，时经一月，证得阿罗汉果。

目犍连尊者在佛陀的座下，是最激进的分子，凡是在推动佛法遇阻力的时候，他是最反对妥协忍让的人，他有神通，耳朵听音不分远近；眼晴看物不分内外都能看得见；甚至人心里的念头，他也能知道，他收伏莲花色女的故事，一直为人们传诵。

据说有一次目犍连经过一座园林，有个名叫莲花色的中年妇女，虽然徐娘半老，姿色风韵却是世间少有，她是一个倚门卖笑的风尘女子，受外道的掀动，带着媚态的神情走近目犍连，想用她美丽的姿色来破坏目犍连的戒行。可是，神通第一的目犍连尊者立即看清莲花色女的企图，因此就站下来说道：“可怜的女人，你的遭遇已经是那么的不幸，你怎么还不知道自己的苦恼。你现在打扮得如此的妖艳，自以为很美丽，其实是丑陋和污秽的。装饰着外表，自以为得意；迷惑于虚妄的美丽，就如沉溺于污泥，将越陷越深。”

莲花色用惊奇的眼光看着目犍连尊者，不觉忏悔的眼里流出了难受的泪珠说：“是的，尊者！我是装饰着污秽的身体来迷惑人，实际上我也讨厌自己的身体。我已经不能得到救度，将会给恐怖的因果所纠缠，又能有什么办法呢？”

目犍连立即鼓励和安慰莲花色女说：“不要自暴自弃，只要你能忏悔前愆，绝没有不可救渡的。衣服污秽时，可以用水来洗干净，身体肮脏时也可以用水来洗涤，但心识的不净，只有用佛法去涤洗。再污浊的百川，只要流到大海里去，大海水总会洗清百川流入的那些水。伟大的佛陀，能够教示有罪的人们，帮助他们洗净心识里的污垢，使每一个愿意忏悔的人得救。”

原来，莲花色女有着悲恨的因缘，她仇恨所有的男子，她倚门卖笑算是对男子的报复。她是德叉尸罗城的一个美丽的姑娘，16岁时父母为她招赘了一个夫婿，可是不久，父亲去世了，母亲竟和她的夫婿私通。莲花色气愤之下，舍去了幼小的女儿，一人出走飘泊在外，几年后又重新嫁了个丈夫，过上了几年幸福的日子，但她的第二个丈夫外出经商，当他从德叉尸罗城归来时，花重金买了个小妾，而偏偏这个小妾竟是莲花色和第一个丈夫生的女儿。从此她又离家出走，深重的罪恶使莲花色讨厌人类、讨厌世间、于是她也就玩世不恭起来，她玩弄世间、玩弄人类，做了卖笑的淫女，打发着她罪恶的生活。

目犍连知道莲花色女的身世后，并没有轻视她的心，反而觉得她此刻的心真、善、美。他用怜悯同情的语言对莲花色说：“你的前半世虽然是一段可恨的因缘，但若能依着佛陀的教示而行，罪恶的因缘就可以结束，你可以获得新生，现在你的机缘已经成熟，快跟我一起去见佛陀吧！”

莲花色女很喜欢，她就这样的做了佛陀的弟子。后来在佛陀的尼众僧团里，莲花色女成为模范的比丘尼；比丘中的神通第一是目犍连，比丘尼中的神通第一就是莲花色女了。

在汉传佛教中，目犍连更是一位了不起的孝子，敦煌文献中有《目连救母》的变文，便说地藏菩萨就是他的化身。据佛典传说，目犍连用神通看见自己的生母在饿鬼道中受罪，于是施展神通将自己的钵盛食送到母前，施食给自己的母亲，哪知他的钵到母亲的面前，竟化为熊熊的火焰，母亲仍然不得进食。后来按佛陀的教示，他为救母出离饿鬼道，而于七月十五日僧自恣之日，供养十方大德僧众，遂成为后世盂兰盆会之由来。

目犍连和舍利弗献身推动佛陀的法轮，贡献最大，佛陀的教法能于很短时期遍及全印度，他二个有着不可磨灭的功劳。因此，他俩也成为外道首先想去掉的眼中之钉。据说目犍连在弘法的途中，经过伊私阇梨山，当他在山中静坐时，给裸形外道执杖梵志看见，他们就集合了很多的人，从山上投石如雨，目犍连在禅定中被砸成肉酱而死。僧团的比丘知道他殉教之后，很气愤，都想为他报仇，这时佛陀教导大家说：“肉体是无常的，业报是要了结的。只有目犍连尊者，亡身的时候不迷而进入涅槃。生死的问题，在觉悟者面前是不成问题的。死不必惊慌惧怕，要紧的是对于死有无把握，目犍连为宣扬如来的教法，他的牺牲是无限之美！”

同时，佛陀也告诉诸比丘，神通不是根本之法，因为神通对于生死解脱毫无关系。目犍连尊者不听佛陀的教示，在迦毗罗卫城被围困的时候，他以神通去救释迦族就没有获得成功，那时，他才知道神通不能敌过业果。最后，他为了布教殉难，神通也没有救他。目犍连的死，给今世追求神通的人，也许能有一点警诫。

目犍连死后，佛陀于竹林精舍门前建塔纪念他。阿阇世王亦下令逮捕外道，有不少的裸形梵志被阿阇世王投入火坑。（摘自《人间佛陀与原始佛教》弘学著）