第九章 佛陀最后的日子
凸显阿难与佛陀之间的关系最重要的一部经是《大涅槃经》──佛陀最后那段日子与般涅槃的记录。
这些记录传达了一种特殊的分离情感，那对阿难来说尤其痛苦。那也是佛法衰微的第一个小征兆，随着距离佛陀的年代愈来愈远，它会逐渐消失，直到一位新的佛陀出世为止。
这整部经的主旨，是劝人要把握时机，修行佛法。它再度反映了阿难的完整性格，因此我们将跟着它的脚步前进，强调以阿难为主的那些段落。
佛陀拯救跋耆族
这部经的第一节是从摩揭陀国的首都王舍城开始，七年前提婆达多试图分裂僧团，结果失败。阿阇世王仍统治着摩揭陀国，波斯匿王刚被推翻，释迦族面临悲惨的结局，阿难的许多近亲都被杀害。
那时，三个著名的刹帝利族──拘利族、末罗族与跋耆族，住在靠近喜马拉雅山区的恒河北方，他们都独立于阿阇世王之外。阿阇世王想要灭掉跋耆族，将其土地并入日益茁壮的帝国中。
佛陀无法阻止那些未进入僧团的释迦族人被消灭，他们有自己的业报要偿还，但他帮助了跋耆族，后来也间接帮助了末罗族。这是佛陀晚年时，外部的“政治”背景。此事的细节，详述如下。
跋耆族能继续存在的七项特质
阿阇世王命令大臣禹舍去找佛陀，宣布想入侵跋耆族的企图。禹舍来传达讯息时，阿难尊者就站在佛陀背后为他摇扇。佛陀转向阿难，问了他七个关于跋耆族生活方式与情况的问题。
阿难回答，跋耆族经常召开集会并和谐地商议；不会毁弃已制定的国法；遵从长老的训言；不会强奸妇女；尊敬寺庙与圣地；不会撤回对道场的布施；对于一切阿罗汉与沙门都给予保护与护持。
佛陀说，以这七项特质，人们可以预期跋耆族会兴盛，而非衰亡。佛陀先前曾给他们这七项规定。禹舍回答，这七个特质中的任何一项，都足以确保此族的继续存在，只要跋耆族能继续遵守，国王就不可能征服他们，除非透过内部失和或背叛。
禹舍信服地离开，并向国王报告，若贸然对跋耆族开战不会成功。那时的印度人对具有心灵力量者有很大的信心，因此道德优越的暗示就足以阻止一场战争。一直到后来，在佛陀入灭后，国王才可能侵入跋耆族，因为那时他们已背弃了完善的道德。
使僧团兴盛的七项告诫
佛陀曾以这高度政治性的讨论作为教育的机会，他请阿难召集当地所有比丘，给他们能使僧团兴盛的七项告诫：
比丘们应经常聚会；并和合地尽力于僧团的职务；他们不应制定新的律法，而应遵守已制定的律法；他们应尊敬僧团的长老，并听受其忠告；他们应抗拒渴爱；乐住阿兰若；并随时保持正念。那么，志同道合者就会被吸引前来，那些已在过清净生活者也能安住。
在佛陀对比丘们说完这些话之后，以如下精简的教法总结，它在这个故事中重复出现了许多次：
有关此是戒、此是定、此是慧。修习戒成就，则定有大利益、大果报；修习定成就，则慧有大利益、大果报；修习慧成就，则心完全由欲漏、有漏、见漏及无明漏等之诸漏解脱。
佛陀教导阿难自作皈依
在这番告诫后，佛陀便展开最后的旅程。他总是前往那些想要了解佛法，或需要澄清误解，或可以阻止暴力的地方。
在这段最后的旅程，他先朝恒河方向走到那烂陀，它后来成为佛教著名的教育中心。它靠近舍利弗的出生地，舍利弗就在出生地离开佛陀，因为他想在般涅槃前，待在此处教导母亲佛法。在道别时，舍利弗再次赞叹佛陀：“世尊！我对世尊有如此的信心：没有任何人拥有比世尊更高深的智慧。”
然后，佛陀便和比丘们前往跋耆国的首都吠舍离，他曾称赞过该族的美德，而阻止阿阇世王入侵。他在那里罹患重病，完全以意志力压抑疾病，因为他不想在未再次召集弟子之前辞世。佛陀会生病，是因肉体的不圆满，但能以意志力控制疾病，则是因心灵的圆满。
阿难为佛陀生病而沮丧，情绪低落到无法正确地思考。他对佛陀说，只有想到佛陀不会在未给比丘们一些僧团规定就般涅槃时，才稍感安慰。但佛陀却反驳他：
阿难！僧伽还能期待从我这里多得到什么吗？我教导佛法从无内、外区别，如来绝无任何藏私。只有自认为应领导比丘僧团者，或比丘僧团得依靠他者，这样的人才必须给予弟子最后的指导。但如来并无这种想法，因此他必须给予比丘僧团什么指导呢？
佛陀接着说：
阿难！如今我差不多八十岁了，生命已走到尽头，我只能勉强维持这个身体，就如有人维持快要瓦解的旧马车一样。我的身体只有在进入与安住于无相心解脱时，才会自在。
但大师随即又给了阿难一帖良药，以对治由这些话所引起的悲伤：
因此，阿难！要作自己的岛屿，作自己的皈依处；要以法为岛屿，以法为皈依，不要寻求其他的皈依处。(摘自《佛陀的圣弟子传2》何慕斯·海克撰)
